勇作（阿部宽 饰）是一位普通的工人，家庭里发生的变故导致他失去了理智出手打伤工友，因此面临着六年的漫长牢狱之灾。入狱的勇作不想连累妻子，他主动提出要和妻子离婚，给她自由让她去寻找自己的人生。　　一转眼六年过去，即将出狱的勇作发现自己的心中依旧惦念着妻子的音容笑貌，他写了一封信给妻子，说如果妻子还爱着他，还想同他一起生活，那么就在家门口的旗杆上挂一缕黄手帕，如果返乡的自己没有看见黄手帕，就会自觉的离开。就这样，勇作踏上了回家的路，然而，连他自己都不知道，在这条坎坷的道路尽头，究竟会有怎样的结局在等待着他。

花田金也（武田哲也饰）在与女友信子失恋后，突然从工作的工厂辞职。他用退休金购买了一辆大红色的福美来（第4代FR福美来），独自乘坐渡轮前往北海道治愈心灵的创伤。从钏路来到网走的金也开始与车站前的女性交谈。

与此同时，前煤矿工人岛雄作（高仓健饰）刑满释放，从网走监狱获释。之后，我去了一家餐厅，一边喝了一瓶啤酒，一边点了酱油拉面和猪排盖饭。吃完饭后，优作来到邮局，写了一张明信片，然后寄了出去 。

在网走的 Kinya 接了 Akemi（桃井香织 饰） ，她也因工作而失去了男友，带着伤心的心情从东京独自旅行，他们一起吃了晚饭。Kinya 开始和 Akemi 一起开车。两人到达海滩，请当时也在场的游作拍了一张照片。就这样，两人将他送上了车，三人开始了旅程。

那天晚上，在阿寒湖温泉的一家旅馆里，Kinya 开始向 Akemi 求爱，并走近她，说：“只要一个吻。” 正在反抗的明美突然停止了动作，哭了起来。隔壁房间的优作听到了骚动，对金也喊了一声。

三个人虽然已经濒临崩溃，但仍继续前行。第二天，在陆别车站前的一家小餐馆边吃螃蟹边聊天，发现优作和金也来自同一个福冈县。后来，在开车时，Kinya 感到胃痛，跑到卫生间，把车留在路上。 Akemi 说：“我还有临时驾照。”他握紧方向盘，试图超越迎面驶来的拖拉机。除了导致汽车从车轮上脱落之外，两人还失控地开车穿过农田，将汽车撞到干草堆上。两人发生争执，明美开始哭泣。经过优作的谈判，他最终留在了农舍。现在与金也同处一室的优作回应金也对明美的无原则行为，说道：“你还是九州人吗？”“这就是你所说的棒球接球手，你甚至没有手套。“就是这样！”他骂道。从车内的谈话中可以看出，优作正前往 他曾经居住过的夕张。

在带广停车场，金亚踢开了挡道的林肯大陆汽车。然后，一个坐在车上的类似黑帮的男人（章八郎饰）袭击了他，但优作通过反击逃脱了。随着优作继续驾驶汽车，故事戏剧性地展开。他们的汽车陷入抢劫调查，结果发现优作是无证驾驶。当被问到为什么没有驾照时，他解释说，直到前天，他已经因谋杀罪入狱六年。他被带到最近的新得警察局，但曾经负责优作案件的渡边胜司（渥美清饰）恰好在那里工作，多亏了他的好意，他才被无罪释放。当优作得知他要从监狱回来时，他说他要坐火车，但三人继续赶路。

在车上和酒店房间里，佑作渐渐地讲述着自己的过去。他遇见了在超市当收银员的妻子光江（倍赏千惠子 饰）并结婚，他们过着幸福的新婚生活。优作得知三江怀孕了，很高兴。他更高兴的是，他在不认识父亲的情况下长大，因为他的父亲在战斗中阵亡。当三江告诉她要去医院时，她想尽快知道，而当三江说“如果我怀孕了，我会在杆子末端炸一块黄手帕”时，她勇敢地说去上班。下班回家的路上，优作发现一根黄色的手帕在一根杆子的末端飘扬，他感觉自己仿佛置身于天堂。然而，几天后，尽管被告知不要做得太过分，三江还是承担了重任并流产了。在医院，优作了解到光江的过去。那是五年前的一次流产。他愤怒地喝了很多酒，说道：“我不喜欢保守秘密的女人。” 尽管光江说“因为她不听我说流产的事”，优作还是绝望地在夜间外出到市中心，与不小心撞到自己的暴徒（赤冢正人饰）发生了争执。肩膀，导致对方死亡。我结束了。

优作被捕入狱，并决定离婚。当光江来看她时，优作建议她，“你现在还年轻，如果你愿意的话，外面可能会有一个好男人，所以要高兴。” “你真是个自私的人，我刚认识你的时候你还是这样。”三江哭着说，但这是他对一个只能以笨拙的方式生活的男人表达爱的方式。当明美责怪他时，他感叹道：“我只能对他做这些了”，并且“我想知道为什么我生来就是一个黑帮。” “明天我会在札幌告别”和“如果我没有工作，我可能会去东京。” 金雅泪流满面。

游作经过小广场（统一剧场[2] ）唱着《银座观观娘》的人们，看到空中飘扬的鲤鱼旗，深受感动。据说游作独自一人前往夕张。当被问及原因时，他承认自己出狱后立即给网走的三江寄了一张明信片。明信片上写着：“如果你还一个人住，等我……请在鲤鱼旗上挂一块黄手帕，那是一个地标。如果它不下来，我就折返。” 「我不会再出现在夕张了。」听到这个消息，金也和明美毫不犹豫地决定一起去夕张。

男人的感情动摇了，两人鼓励他，说：“我终究还是要回去的。”“无论我怎么想，他都不可能是一个人。” “他和某人在一起。” 优作变得胆怯，说：“他不可能在等我。”他要求回去，他就这么做了，但明美说：“他不可能在等我，对吧？他的情况会怎样？”在他的劝说下，他回到了夕张。车子进入了夕张镇。优作无法再看外面，明美一步一步解释着风景，优作回答。优作对着“我已经穿过铁路道口”的声音解释了路线。你可以听到儿歌《续集比较》 。金亚想，“也许他已经搬走了。” 最终，车停了下来，Kinya 和 Akemi 下车环顾四周。

当基尼亚找不到他并说：“我现在在澡堂前面”时，有什么东西出现在他的视线中。当 Akemi 呼唤 Kinya 时，他喊道：“嘿，那里！” 眼前，只见几十条黄手帕在风中飘扬。两人用力推着佑作的背。他们的重逢无需言语。两人对视一眼，消失在屋子里。

Kinya 和 Akemi 目睹了这一幕，在车内自然地握着彼此的手，紧紧拥抱并亲吻。鲤鱼旗上挂着幸福的黄色手帕，背景是夕张市。